1881年3月17日，出生于瑞士东部的Frauenfeld。 1906年，于苏黎世（Zurich）的大学拿到医学博士的学位。
1949年，因发现间脑扮演决定与协调各内部器官功能的角色，而得到诺贝尔生理医学奖（当年诺贝尔生理医学奖的另一得主为 António Egas Moniz）。 1973年8月12日，死于 Locarno。

Hess一开始（1906~1912）是从事眼科医师的工作，他虽已建立了很成功的事业，但是，在1912那年，Hess做了一项重大的决定--他放弃了眼科医师的职业，转而回到波昂的大学从事生理学的研究，1917年被委派为苏黎世大学的生理学教授及生理学协会的负责人，直至1951年退休。

Hess对控制自主功能的神经---自主神经系统---感到兴趣，自主神经系统为一群发源自脑部基部与脊髓的神经，这群神经支配着自主性的功能活动。

例如：消化和排泄；并且也会引发一群器官对刺激反应出许多的活动。

我们已经知道，控制维持生命所必须的功能（例如：呼吸、血液循环的控制、消化器官的分泌和运动等）之主要中枢位在延脑（medulla oblongata）。而这些功能又与数个主要的反射中枢在中脑（mesencephalon）的地方合并成为一体---在中脑之灰质部分，为许多细胞核聚集之处---中脑位在大脑半球的下方，直接地与脑下垂体相邻；其所执行的工作是调节许多与生长相关的功能（vegetative functions）。我们在移除inter alia之肿瘤的外科手术中发现，如果此肿瘤是位在此区域附近的话，即使是很轻微的手术伤口，亦会伴随着非常大的危险；在此敏感的区域有外伤，很可能会造成生活机能（vital functions）---例如体温的调节、血压等---上受到扰乱。

虽然我们很久以前就已经知道，midbrain是自主神经系统的高层中枢，但直至Walter Rudolf Hess的研究成果，才将这些自主性的功能与其位在脑部的位置详细地定位出来。 Hess 透过其精练与精确的技术，成功地将刺激施于很小的区域（或破坏一个极小的区域），如此一来，他便能研究刺激会造成怎样的影响。

 

 

而Walter Rudolf Hess所使用的实验动物为猫和狗，他先对实验用的猫施行麻醉，用一极细微的电极，放在其脑部的中央，等猫完全恢复知觉后，即可透过电极传导微弱的电流至猫的中脑（midbrain）。依电极所放置的位置不同，会得到各式各样不同的反应，而且每次所得到的反应结果，都会与所刺激的部位有关联性。其中，最令人吃惊的发现是：当电极移至间脑的后方时，打开电源开关，给予刺激，会引发动物的防御性反应，使得原本很友善的猫，瞬间变得十分具攻击性，其反应就像一般情况下，当猫遇到狗时所受到威胁时的反应一样。它背脊的毛发会竖起，尾巴也会立起来，并发出愤怒的叫声；如果刺激持续不断时，它便会开始展开攻击。此外，在刺激另一个特定的部位时，会使动物蜷曲起来，进入睡眠的状态，它可以很容易地从睡眠中被唤醒，就像从自然的睡眠中被唤醒一般。再去刺激其他特定的区域时，则会引起一些其他自发性的反应，例如：血液循环、呼吸情形的变化，或肠道及膀胱的排空作用（同时也会伴随着一些特有的体态（body postures）变化）…等。

综合以上可知，在脑部的不同特定部位，给予电的刺激，会引发动物产生各种自发性的功能反应，这些反应包括饥饿、口渴、呼吸、害怕、发怒和排空作用等。

在这些实验中，可发现到当动物受到刺激的时候，除了会表现出自主神经系统所控制的反应（例如：肠道的排空、唾液的分泌、瞳孔的放大缩小等）外，同时也会伴随着骨骼肌的反应，这些骨骼肌的反应，是对应于自主性功能所必须的反应，比如说特殊体态的改变、试图逃跑或进攻……等。从以上的事实，则可明显的知道：在中脑之上有更高的控制中心，用于整合、协调自主性的功能与骨骼肌的活动。透过Walter Rudolf Hess出色的研究，为我们解答了许多关于脑部各个部位与身体功能之间的关系。

Hess利用细微的电极刺激猫的脑部之特定位置时，发现了控制自主性功能的场所，位于脑的基部---即延脑与间脑的地方；尤其是，间脑某个特称为下视丘的部位。他将每个功能的控制中枢与刺激某些适当的点时会引发的肢体上的行为模式连结在一起，进而能以人为的方式操控猫产生在实际面临狗时，所产生的肢体行为模式。

此外，值得注意的是，Hess确认出下视丘上两个主要的区域，其中之一是后方的部分，当对此部分给予刺激时，会使动物引发动作；而另一区域是前方的部分，此区域被刺激时，动物则倾向于放松的状态。 ---Hess发现了交感与副交感神经系统的控制中枢。

Hess深具影响力的研究成果，导致间脑与下视丘详细的mapping，被许多研究者共同绘制出来。而Hess也因为发现了间脑之组织化（organization）的功能，在1949年被颁予诺贝尔生理医学奖的殊荣。