快速阅读首先起源于美国，在本世纪初，为了适应“经济巨浪”与“文化巨浪”的冲击下生活节奏明显加快的形势而产生的。

速读取得突破性进展并确立最早的训练方法和训练器材，却是建立在一个意料之外的基础之上 —— 这个基础是当时的美国空军提供的。

二战后，美国空军战术专家面临一个严峻的课题：许多驾驶员在飞行时不能及时辨别远处的飞机，亟需提高他们的瞬间感知能力。
在生死攸关的空战中，在这方面的无能为力实在是个巨大的失利，将永远失去战斗的主动权。

因此，空军的心理学家和教育学家发明了一种叫做速视仪的装置，让敌机和友机的形象在屏幕上显现的时间可长可短，尺寸可大可小。

他们惊奇地发现，当小得像一个斑点似的飞机图像以1/500秒的速度在屏幕上显现时，经过训练的普通人都可以分辨出来。

教育学家们当得到这一信息后，马上意识到，这项技术是对快速阅读有重大意义的成果。

他们决定把这一成果应用到人类学习的快速阅读训练当中，他们发现：通过训练的人在1/500秒的时间内可以辨认四个非常小的

字母。这一结果证明，经过训练的普通人可以在一分钟分辨12万个字母，如果按每个单词平均6个字母来计算，就相当于2万个单词。

哈佛大学据此开办了第一期快速阅读班，并很快在各地的大、中、小学校中普及。国家和各种基金纷纷投资，集中一批专家学

者专门研究快速阅读法，并创办速读院校，出版专著，设立学位并可以授予博士学位。